Publications

This page highlights key publications based on the Ultimate Consequences database and related research on political conflict and state repression in Bolivia.

Journal Articles

When Does Lethal Repression Fail? Unarmed Militancy and Backfire in Bolivia, 1982–2021

Carwil Bjork-James (2024)

Journal of Latin American Studies, 56(1), 1–36.

Repressive state violence, intended to tamp down collective mobilisation, sometimes inspires greater participation by protesters. When popular and/or elite reactions cause the repressing party to concede, civil resistance scholars define the failure of state repression as ‘backfire’. Some have proposed that movements’ nonviolent discipline is essential to backfire. This article demonstrates that movements that practise ‘unarmed militancy’ – forceful, combative tactics less damaging than armed violence – can also succeed through backfire, achieving policy concessions and even presidential resignations, and presents a qualitative comparative analysis of the outcomes of 48 protest events with multiple deaths in Bolivia between 1982 and 2019, and a case-based analysis of how either movements or repressors prevailed. Movements that confronted deadly repression succeeded in 57–8 per cent of cases. Whether or not protesters engaged in lethal defensive violence did not affect their likelihood of success. However, state repression of guerrillas and paramilitary groups, and during polarised partisan conflicts, was consistently successful. Current understandings of backfire need to be reconsidered in light of successful unarmed militant protest in Bolivia and numerous other locations worldwide. [Bolivia, human rights, domestic politics, repression, civil resistance, protest tactics, violence]

La violencia estatal represiva, buscando neutralizar a la movilización colectiva, a veces genera una participación mayor de los manifestantes. Cuando la reacción popular y/o la de las élites hace que la parte represora haga concesiones, los académicos trabajando sobre la resistencia civil definen el fracaso de la represión estatal como ‘acto contraproducente’. Algunos han propuesto que la disciplina de la no violencia por parte de los movimientos es esencial para lograr los efectos contrarios de los represores. Este artículo demuestra que los movimientos que practican una ‘militancia desarmada’, es decir, tácticas contundentes y combativas menos dañinas que la violencia armada, pueden también tener éxito y superar a los represores al lograr concesiones políticas e incluso renuncias presidenciales. Este artículo presenta un análisis cualitativo comparado de los resultados de 48 protestas con múltiples muertes en Bolivia entre 1982 y 2019 y un análisis basado en casos sobre cómo los movimientos o sus represores tuvieron éxito. Los movimientos que confrontaron una represión violenta tuvieron éxito en el 57–8% de los casos. El hecho de que los manifestantes participaran o no en una violencia defensiva letal no afectó sus probabilidades de éxito. Sin embargo, la represión estatal hacia las guerrillas o a grupos paramilitares, y durante conflictos polarizados, fue consistentemente exitosa. Los entendimientos actuales del acto contraproducente necesitan ser reconsiderados a la luz de los éxitos de las protestas militantes desarmadas en Bolivia y en otros muchos lugares en todo el mundo. [Bolivia, derechos humanos, política doméstica, represión, resistencia civil, tácticas de protesta, violencia]

Open Access: Read the published version at Cambridge Core

Tactics of Political Violence in the 2019 Bolivian Crisis: Return of the Catastrophic Stalemate?

Carwil Bjork-James (2024)

Bolivian Studies Journal, 30, 188–226.

During Bolivia’s 2019 political crisis, reactivated modes of political violence occurred within and alongside familiar forms of mass mobilization. In Bolivia’s recent history, this period is most comparable to the 2006–2009 partisan conflict over constitutional reform and departmental autonomy known by the Gramscian term empate catastrófico, or catastrophic stalemate. Although there are many similarities between the two periods, both social movement and institutional norms limiting violence were weakened between the two, resulting in more rapid deployment of destructive tactics and deadlier violence by security forces. As Gramsci’s model argues, greater deployment of force was no guarantee of political success in either crisis. This article examines three extraordinary and destructive tactics: partisan street clashes, sometimes involving firearms; arson attacks on electoral authorities, party offices, politicians’ homes, and police stations; and mass shootings of demonstrators. I describe these three tactics as part of Bolivia’s repertoire of contention—that is, as routinized forms of political action with commonly understood meanings—and compare their use in both the 2006–2009 stalemate and the 2019 crisis. Quantitatively, I analyze the deadly violence in 2019 by drawing on Ultimate Consequences, a comprehensive database of nearly six hundred deaths in Bolivian political conflict since 1982. In the final weeks of Morales’s presidency, violence between opposed civilian groups accounted for all four deaths, whereas several incidents of partisan street clashes involved potentially lethal force. Following Morales’s ouster, however, the security forces became the central violent actor, perpetrating at least twenty-nine of the thirty-four violent deaths. [Movimiento al Socialismo (MAS), political violence, Antonio Gramsci, Bolivian politics, tactics, human rights, repression, partisan politics, Constituent Assembly, Evo Morales, Jeanine Áñez]

Durante la crisis política de 2019, se produjeron formas reactivadas de violencia política dentro y junto a formas familiares de movilización de masas. En la historia reciente de Bolivia, este período es comparable al conflicto partidario de 2006–2009 sobre la reforma constitucional y la autonomía departamental conocido por el término gramsciano de “empate catastrófico.” Aunque hay muchas similitudes entre los dos periodos, tanto el movimiento social como las normas institucionales que limitan la violencia se debilitaron mutuamente, lo que dio lugar a un rápido despliegue de tácticas destructivas y a una violencia mortífera por parte de las fuerzas de seguridad. Como sostiene el modelo de Gramsci, un mayor despliegue de fuerza no fue garantía de éxito político en ninguna de las dos crisis. Este artículo examina tres tácticas extraordinarias y destructivas: enfrentamientos callejeros partidistas, a veces con armas de fuego; ataques incendiarios contra autoridades electorales, oficinas de partidos, domicilios de políticos y comisarías policiales; y tiroteos masivos contra manifestantes. Describo estas tres tácticas como parte del repertorio de contención de Bolivia —es decir, como formas rutinarias de acción política con significados comúnmente entendidos— y comparo su uso con el empate catastrófico de 2006–2009 y con la crisis de 2019. Cuantitativamente, analizo la violencia mortal de 2019 recurriendo a Últimas Consecuencias, una base de datos exhaustiva de casi seiscientas muertes en conflictos políticos bolivianos desde 1982. En las últimas semanas de la presidencia de Morales, la violencia entre grupos civiles opuestos fue responsable de cuatro muertes, mientras que varios incidentes de enfrentamientos callejeros partidistas implicaron el uso fuerza poten- cialmente letal. Sin embargo, tras la destitución de Morales, las fuerzas de seguridad se convirtieron en el principal actor violento, perpetrando al menos veintinueve de las treinta y cuatro muertes violentas que se registraron. [Movimiento al Socialismo (MAS), violencia política, Jeanine Áñez, Antonio Gramsci, política boliviana, tácticas, derechos humanos, represión, política partidaria, Asamblea Constituyente, Evo Morales]

DOI: 10.5195/bsj.2024.320

Open Access: Article now available as published version at Bolivian Studies Journal.

Unarmed Militancy: Tactical Victories, Subjectivity, and Legitimacy in Bolivian Street Protest

Carwil Bjork-James (2020)

American Anthropologist, 122(3), June 2020.

Moments of intense physical confrontation between protesters and security forces have become iconic parts of political protest. These asymmetrical tactical encounters have been pivotal to successful Latin American revolts against neoliberalism and regime-displacing protest movements. Based on ethnographic engagement and oral history interviews with Bolivian activists in Cochabamba and La Paz, this article characterizes an overlooked tactical stance: unarmed militancy, which I define as the use of forceful, combative tactics that are nonetheless qualitatively less damaging than those of their (usually state) adversaries. Unarmed militants complicate the binary of violence and nonviolence often used to strategize and analyze protest. Unarmed militants claim some of the moral purity of nonviolence and of those victimized by state repression. Yet they also physically fight back to hold physical space and interrupt daily life. Neither provocateurs nor extremists, unarmed militants collaborate in achieving the tactical and strategic goals of mass mobilizations. This article examines the material processes of on-the-street collaboration, the subjectivity of demonstrators, the narratives surrounding protest, and the moral understandings of just and unjust uses of force as elements that can make unarmed militancy effective. [political legitimacy, tactics, protest, repression, revolution]

Momentos de confrontación física intensa entre manifestantes y fuerzas de seguridad han llegado a ser partes icónicas de la protesta política. Estos encuentros tácticos asimétricos han sido cruciales para las revueltas latinoamericanas exitosas en contra del neoliberalismo y los movimientos de protesta para desplazar regímenes. Basado en envolvimiento etnográfico y entrevistas de historia oral con activistas bolivianos en Cochabamba y La Paz, este artículo caracteriza una posición táctica ignorada: militancia no armada, la cual defino como el uso de tácticas enérgicas y combativas que son sin embargo cualitativamente menos dañinas que aquellas de sus adversarios (usualmente estatales). Militantes desarmados complican el binario de violencia y no violencia a menudo usado para planear estrategias y analizar la protesta. Militantes desarmados reclaman parte de la pureza moral de la no violencia y la de aquellos victimizados por el estado represivo.Sin embargo, ellos también contraatacan físicamente para mantener el espacio físico e interrumpir la vida diaria. Ni provocadores ni extremistas, militantes desarmados colaboran en lograr las metas tácticas y estratégicas de las movilizaciones masivas. Este artículo examina los procesos materiales de colaboración en la calle, la subjetividad de los manifestantes, las narrativas que rodean la protesta, y los entendimientos morales de los usos justos e injustos de la fuerza como elementos que pueden hacer efectiva la militancia desarmada.[legitimidad política, tácticas, protesta, represión, revolución]

Article now available as published version at American Anthropologist (paywall), or as a post-print here:

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Race and the Right to Speak for the City: Political Violence in Bolivia’s 2006–2009 Stalemate

Carwil Bjork-James (2019)

UAS: Urban Anthropology and Studies of Cultural Systems and World Economic Development, 48(3-4), 263–305.

Article now available as published version at Urban Anthropology (paywall), or contact the author for a copy.

Working Papers & Reports

Mass Protest and State Repression in Bolivian Political Culture: Putting the Gas War and the 2019 Crisis in Perspective

Carwil Bjork-James (2020)

Research Working Paper Series, Human Rights Program, Harvard Law School, Cambridge, MA.

Open Access: Read the working paper (PDF)

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